Issue 38

 Case Sharing
Recently, the 38th Professional Sharing Session of the Corporate Law Committee of Guangdong Chenggong Law Firm was successfully held as scheduled.
The keynote speaker, Lawyer Liao Shujiao, drew on a series of practical cases to summarize common types of disputes involving hidden shareholders and shared relevant litigation strategies and risk prevention and control measures.
The session was closely aligned with practical needs and presented in an accessible yet insightful manner, prompting lively discussions among all committee members on the topics and cases covered.



ONE
Core Concepts and Common Types of Disputes over Hidden Shareholders

（1）Definition of Core Concepts
1. Hidden Shareholder (Principal): Refers to the shareholder who actually fulfills the capital contribution obligations and enjoys substantive rights such as equity income and decision-making power, but is not recorded in the company's articles of association, shareholder register, or industrial and commercial registration files.
2. Nominal Shareholder (Trustee): Refers to the entity entrusted by the hidden shareholder to hold shares on their behalf and recorded in the aforementioned registration documents. They typically only bear formal shareholder obligations and do not enjoy substantive rights.
3. Equity Holding Agreement (Entrustment Agreement): The core legal document connecting the hidden shareholder and the nominal shareholder. Its validity directly affects the rights and obligations of both parties and the trajectory of dispute resolution.

（2）Common Types and Key Points of Contention in Disputes over Hidden Shareholders
1. Disputes over Confirmation of Shareholder Qualification  
In practice, most cases involve hidden shareholders seeking to confirm their status as registered shareholders, while nominal shareholders request to remain unregistered or deny the rights of hidden shareholders. The key points of contention center on the validity of the shareholding entrustment agreement, the determination of capital contribution facts, and the attitude of the company and other shareholders.  
2. Disputes over Distribution of Equity Income  
Hidden shareholders demand the distribution of company profits, while nominal shareholders refuse to pay or claim entitlement to the income. The core disputes revolve around agreements on income ownership, standards for profit calculation, and whether nominal shareholders have withheld earnings.  
3. Disputes over the Validity of Equity Disposition  
Nominal shareholders transfer, pledge, or gift equity without authorization, and hidden shareholders challenge the validity of such dispositions or claim compensation for losses. Key issues include whether a third party constitutes a bona fide acquirer and whether the disposition complies with the terms of the shareholding entrustment agreement.  
4. Disputes over the Shareholding Entrustment Agreement  
Disagreements arise between the parties regarding the formation, performance, or termination of the shareholding entrustment agreement, such as the allocation of liability after the agreement is deemed invalid, hidden shareholders demanding that nominal shareholders assist in registering equity changes, or nominal shareholders claiming remuneration or compensation for losses.

 TWO
Litigation Strategy Design for Disputes over Hidden Shareholders (from a Practical Perspective)

（1）Collection and Organization of Core Evidence

Documents Related to Equity Entrustment
Clarify the establishment, continuation, and core terms of the entrustment relationship, including the entrustment agreement, supplementary agreements, and communication records regarding the rights and obligations of the equity between the parties.
Among these, written agreements take precedence; they serve as the core basis for proving mutual consent to the entrustment. In the absence of a written agreement, evidence such as WeChat chat records, emails, audio recordings, and supplementary arrangements must be collected to substantiate oral consent. It is crucial to avoid relying solely on capital contribution certificates to claim an entrustment relationship. Special attention must be paid to the fact that equity entrustment is a bilateral legal act requiring mutual consent; a unilateral expression of intent cannot establish such a relationship.

Capital Contribution Certificates
Prove the actual fulfillment of capital contribution obligations, including bank transfer records (annotated with clear purposes such as "capital contribution" or "equity investment"), receipts for cash contributions along with witness testimonies, and evidence of hidden shareholders making capital increases or subscription payments directly to the company. Avoid asserting entrustment solely based on "source of funds"; contribution certificates must be linked to evidence of mutual consent regarding the entrustment.

Equity Exercise Certificates
Demonstrate the actual exercise of shareholder rights and enjoyment of shareholder benefits, including sign-in sheets for hidden shareholders attending company shareholder or board meetings, resolution documents, speech records, written materials proposing operational suggestions to the company, and evidence of receiving profit distributions (bank statements, receipts), etc. These serve as important supplementary evidence in judicial practice for establishing the identity of a substantive shareholder.

Supporting Evidence
Written statements from nominal shareholders acknowledging the identity and rights of hidden shareholders, witness testimonies (from informed parties such as other shareholders, executives, or financial personnel of the company), the company’s industrial and commercial registration files, articles of association, and shareholder registers. These are used to corroborate the authenticity of the entrustment relationship and the internal awareness of such a relationship within the company, thereby strengthening the completeness of the evidence chain.

（2）Formulation of Claims and Selection of Cause of Action
Select the cause of action according to different core objectives:
1. Confirmation of Shareholder Qualification  
Choose the cause of action "Dispute over Confirmation of Shareholder Qualification." The claim must explicitly request confirmation as a shareholder of the company and require the company and the nominal shareholder to cooperate in registering the equity change.
2. Obtaining Profit Distribution  
Choose the cause of action "Dispute over Distribution of Company Surplus." The claim must specify the profit amount, the paying entity, and the payment deadline, and may also claim that the nominal shareholder bears joint and several liability.
3. If the Nominal Shareholder Disposes of Equity Without Authorization  
The claim may choose "Dispute over Confirmation of Contract Invalidity" (against a malicious third party) or "Dispute over Liability for Damaging Shareholder Interests" (seeking compensation from the nominal shareholder for losses), while also designing the litigation strategy in conjunction with the bona fide acquisition system.
4. If the Entrustment Agreement Cannot Be Performed or There Is a Breach of Contract  
Choose the cause of action "Dispute over Entrustment Contract." The claim may include rescinding the agreement, returning the capital contribution, compensating for losses, and paying liquidated damages.
（3）Determination of Parties' Standing
1. Plaintiff: As the substantive rights holder, the hidden shareholder usually acts as the plaintiff to file a lawsuit; if the nominal shareholder suffers losses due to the hidden shareholder's breach of contract, they may also act as the plaintiff to assert their rights.
2. Defendant: Determined according to the claim. For example, in a dispute over the confirmation of shareholder qualification, the defendant may be listed as the nominal shareholder and the company; in a dispute over equity disposition, the defendant may be listed as the nominal shareholder and the equity transferee (or pledgee).
3. Third Party: Subjects with an interest in the outcome of the case, such as other shareholders of the company, actual controllers, creditors, etc., may be included as third parties to participate in the litigation, so as to avoid omitting necessary parties and causing the case to be remanded for retrial.


Three
Paths for Pursuing Liability Against Hidden Shareholders and Application of Law from the Creditor's Perspective

（1）Core Legal Logic and Prerequisites for Creditor's Recourse

A creditor's pursuit of liability against a hidden shareholder primarily follows the principle of "differentiating internal and external relations and aligning rights with responsibilities," distinguishing between the internal shareholding entrustment relationship and external creditor-debtor relationships, while also making comprehensive determinations based on the doctrines of commercial appearance and substantive liability.

The prerequisites for pursuing liability mainly include: first, the hidden shareholder has defective capital contributions (such as failing to fully contribute capital or withdrawing capital contributions); and second, the creditor is aware of the shareholding entrustment relationship and the hidden shareholder is required to bear joint and several liability.

（2）Typical Scenarios for Creditor's Recourse Against Hidden Shareholders

1. Pursuing Liability in Cases of Defective Capital Contribution by Hidden Shareholders  
(1) Scope of Liability  
Hidden shareholders shall bear supplementary liability for the debts that the company fails to repay, within the scope of the unpaid principal and interest of the capital contribution. If there is a capital withdrawal, they shall bear supplementary liability within the scope of the withdrawn principal and interest.  
(2) Selection of Targets for Liability  
Creditors may choose to sue the nominal shareholder alone, the hidden shareholder who meets the conditions for disclosure alone, or sue both simultaneously. However, they may not directly claim joint and several liability (the new regulations explicitly prohibit presuming joint and several liability). If a creditor first sues the nominal shareholder, the nominal shareholder may apply to add the hidden shareholder as a third party and provide evidence that the hidden shareholder meets the conditions for disclosure and has made a defective capital contribution. The court may then clarify the creditor’s litigation claim and directly require the hidden shareholder to assume liability.  
(3) Key Points of Evidence  
Creditors must prove that the company cannot repay its matured debts, that the hidden shareholder is the actual contributor, and that the hidden shareholder has engaged in defective capital contribution (such as failure to fully pay subscribed capital, bank statements showing capital withdrawal, financial vouchers, etc.). The court will not support a defense by the hidden shareholder based on “not being registered as a shareholder.”  
2. Pursuing Liability When Creditors Are Aware of the Shareholding Entrustment Relationship  
(1) Where There Is a Clear Agreement  
If there is a clear agreement among the hidden shareholder, the nominal shareholder, and the creditor regarding debt assumption, it shall be implemented accordingly. If the agreement on liability assumption is only between the hidden shareholder and the nominal shareholder, it cannot be asserted against the creditor, who may still pursue liability according to the rules for defective capital contribution.  
(2) Where There Is No Clear Agreement  
Creditors may claim joint and several liability between the hidden shareholder and the nominal shareholder, with the hidden shareholder assuming liability within the scope of capital contribution and the nominal shareholder bearing supplementary liability. However, it should be noted that the draft of the new regulations tends to restrict the application of joint and several liability, supporting such claims only when the hidden shareholder actively participates in the formation of the debt or promises to assume liability.  
(3) Key Points of Evidence  
Creditors must prove their awareness of the shareholding entrustment relationship (such as copies of the entrustment agreement, records of the hidden shareholder’s participation in debt negotiations, witness testimony, etc.), and concurrently prove the company’s inability to repay debts and the capital contribution status of the hidden shareholder.  
In addition to the above, Lawyer Liao Shujiao also shared her own handled cases with all members of the Corporate Law Committee, sparking enthusiastic discussion. The committee members also exchanged personal cases they had handled.



Relevant Legal Basis (Including the Draft Judicial Interpretation of the New Company Law)
Supreme People's Court Provisions on Several Issues Concerning the Application of the "Company Law of the People's Republic of China" (III)
Article 26
Where a creditor of a company requests a shareholder registered with the company registration authority to bear supplementary liability for compensation within the scope of the principal and interest of the unpaid capital contribution for the portion of the company's debts that cannot be repaid, on the grounds that the shareholder has failed to fulfill the capital contribution obligation, the people's court shall not support the shareholder's defense that they are merely a nominal shareholder rather than the actual capital contributor. Where a nominal shareholder, after bearing liability in accordance with the preceding paragraph, seeks recourse from the actual capital contributor, the people's court shall uphold the claim.
Supreme People's Court Interpretation of the "Company Law of the People's Republic of China" (Draft for Comment)
Article 34 [Company Requests Shareholder to Bear Liability for Defective Capital Contribution]
In an equity holding relationship, where a shareholder has not fully fulfilled the capital contribution obligation, and the company requests the actual capital contributor who meets the conditions for disclosure stipulated in Paragraph 2 of Article 31 of this Interpretation to bear the capital contribution liability, the people's court shall uphold the claim. Where the actual capital contributor defends by merely claiming that they have not yet been recorded in the shareholder register or registered as a shareholder and therefore should not bear capital contribution liability, the people's court shall not support such defense.
Where the company requests the nominal shareholder to fully fulfill the capital contribution obligation, and the nominal shareholder defends by merely claiming that they are not the actual capital contributor, the people's court shall not support such defense. Where the nominal shareholder claims that the actual capital contributor should bear the capital contribution liability, the people's court shall, upon application by the nominal shareholder or ex officio, add the actual capital contributor as a third party to participate in the litigation. If the nominal shareholder provides evidence proving that the actual capital contributor meets the conditions for disclosure stipulated in Paragraph 2 of Article 31 of this Interpretation, the people's court may clarify the matter to the company and advise it to amend its litigation claim. If the company refuses to amend its claim after such clarification, the people's court shall reject its claim by judgment.
Where the company requests the actual capital contributor and the nominal shareholder to bear joint and several liability, the people's court shall inform the company to choose whether to request the actual capital contributor or the nominal shareholder to bear the capital contribution liability. If the company refuses to make a choice, the matter shall be handled in accordance with Paragraph 2 of this article.
Article 35 [Company Creditor Requests Shareholder to Bear Liability for Defective Capital Contribution]
In an equity holding relationship, where a shareholder has not fully fulfilled the capital contribution obligation, and a company creditor, in accordance with Paragraph 3 of Article 21, Article 22, Article 23, and Article 24 of this Interpretation, requests the nominal shareholder or the actual capital contributor to bear liability for the creditor's unrealized matured claims within the scope of the unpaid capital contribution and the losses caused to the company, the matter shall be handled in accordance with the provisions of the preceding article.
Where a nominal shareholder effects the disclosure of the actual capital contributor by transferring the equity to them, and the company creditor requests the nominal shareholder to bear capital contribution liability based on the provisions of Article 88 of the Company Law regarding equity transfer, the people's court shall treat the legal nature of the transaction—whether it constitutes an equity transfer or the disclosure of the actual capital contributor—as a focal point for trial and handle it in accordance with the provisions of the preceding paragraph.

 Commemorative Group Photo


Speaker of This Session